その向こうへ

1つの神経細胞につき1本だけ長い手があり、これが軸索(神経細胞のこと)というもので、先のほうで枝わかれしている。

長さは、ものによっては数十センチメートルも伸びているものがあり、太さは0.5ミクロンから1ミクロン以上のものまであって、太いものは外側が鞘のようなものでおおわれている。これを髄鞘という。

この髄鞘は数ミリごとにくびれていて、そのくびれを絞輪とよんでいる。高等な動物ほど髄鞘をもっていて、無脊椎動物などはすべて髄鞘をもっていない。

で、これら2種類の手にはそれぞれ役割が与えられている。情報の受け渡しの役割だ。

樹状突起(そして細胞体自身も)は他の神経細胞からの情報を受け取る仕事をし、軸索は情報を他の神経細胞に伝達する仕事をしている。

情報を受け取ったり伝達したりしている神経細胞一つ一つは、よく見ると独立している。形も、球形のもの、卵形のもの、星形のもの、紡錘形のものと多様だが、どのような形のものであっても、それぞれは他の神経細胞と離れている。

ならば神経細胞は、どのようにして情報の受け渡しを行っているのだろうか。そこで登場するのが、神経細胞からにょきにょきと伸びている手である。

この手は2種類ある。まず木の枝のような短い突起をたくさんもつ手があり、これを枝をもった樹木のようなので樹状突起といっている。樹状突起は、神経細胞の種類によって異なり、太さも太いもので5ミクロンほど。

広がりで見ると、広いものだと数ミリメートルくらいの広がりをもっている。

人間が動物として、あるいは人間として自らを維持していくための情報が脳に絶えず入っていて、脳はその情報をきちんと処理しているのである。

そのようないろいろな情報を実際に受け取り、伝達し、処理しているのが、神経細胞なのである。神経細胞は目や鼻、皮膚などの感覚器官から入ってきた情報を受け取り、それを他の神経細胞に次々に伝えているのである。

また、それだけでなく、自ら情報を処理したりもしている。

これらのことを瞬時に行うことで、われわれは、手足を動かしたり、考えたり、相手の話を理解し、あいつちをうったり、怒ったりしているのだ。

つまり、脳は、神経細胞が中心となってできている、自然界が生み出した精密な情報処理システムだといってもいい。

これだけの数がある神経細胞は、脳の主役、では、どのような役割を果たしているのだろうか。

脳には、外界から目や鼻、耳、皮膚などを通して、絶えずいろいろな情報が入ってくる。

そして、外界の複雑な図形などを認識したり、食べ物の匂いをかぎつけたり、火災報知器が鳴ったので火事を知って逃げたり、手足を動かしたり、怒ったり、笑ったり、泣いたり、さらにものごとを記憶したりしている。

また、たとえば、胃がけいれんしていて痛むとか、膀胱がいっぱいになって、トイレに行きたくなるとかいったように、内臓など、からだの中の情報も脳に集まる。そして、胃の薬を飲もうとか、トイレに走るとかしているのだ。

神経細胞の、にょきにょきと伸びている手を除いた部分(細胞体という)の大きさは、大きいもので直径100ミクロン以上。

小さいものだと、直径5ミクロンくらいだ。肉眼でかろうじて見えるものもあるが、ほとんどは見えない。顕微鏡で見るしかないのだが、それでもただ眺めるだけでは神経細胞の様子はわからない。

特殊な染色をして観察しなければならないのである。それを1873年に開発したのがイタリア人のゴルジという人だ。どういう方法かというと、銀を使って神経細胞を黒く染めだすというものである。しかし、その数を数えるにはアニリン系の色素による別の染色法を用いる。

もちろん、億単位の数なのだから一つ一つ数えるわけにはいかない。
単位体積あたりの神経細胞の数を顕微鏡で調べてから、それに全体の体積をかけて、数をはじきだす。こうして、1000数百億個もあると、推定されるようになった。

「プログラム死」のあとに生き残った神経細胞は、人間の場合、どれくらいの数なのかというと、大脳皮質で約140億個。

他の動物と比べてみると、チンパンジーが約80億個、ウサギが約13億個で、人間が断然多く、大脳皮質の中でも、高いレベルの機能を果たしていると考えられている部分に、特に多く存在している。

また、小脳には1000億個以上もあり、大脳皮質よりも一桁近く多くなっている。こちらも他の動物より人間のほうが多い。

脳には大脳皮質や小脳以外にも神経細胞はあるので、それらを含めると、脳全体で1000数百億個にもなるといわれている。

からだのどこかに傷ができたとしよう。
ちょっとした傷ならほうっておいても自然にふさがってしまう。
また、手術をして内臓を縫い合わせても、その部分は時がたつとくっついてしまう。このようにふつうの細胞は、何歳になっても、分裂して増えていくことができる。

ところが、神経細胞は一度数が決まったら増えないのだ。あとは減ったり、小さくなったりしていくだけなのである。事故などで神経細胞の一部が死ぬと、そこが担っていた機能が低下してしまうこともある。だから脳はからだの中でも特に大切にしなければならない臓器なのである。

もっとも、ふつうは神経細胞は90年は生きるといわれている。ただ、老化とともに徐々に減っていくのは避けられない。海馬の神経細胞などは、40歳を過ぎると10年間に5%ずつ減っていくと考えられている。

脳を構成するこれらの細胞のうち、主役は神経細胞のほうである。
これはニューロンともいわれているが、胎児期に急激に細胞分裂し増加していく。そして、9か月くらいでそれがストップする。

この段階では、大人よりも多くの神経細胞がある。ところが、その後、せっかくつくられた神経細胞の約半分が死んでしまうのだ。神経細胞同士は互いに連絡をとりあって、いろいろな働きをするのだが、その連絡相手ができなかった細胞が死を迎えるのである。

あらかじめ半減することが決められているため、これを「プログラム死」といっている。生まれるまでにこのプロセスは済んでしまう。

そして、半減した神経細胞はもう増えない。これがからだを構成している他の細胞と違うところだ。

こんな穴がいきなり出来たら・・・・・
恐ろしい。
穴の向こうというより
穴の下は地獄？
考えたくないですね。

宇都宮環状線を走行していると、突然車窓に飛び込んでくる無数の穴があいた謎の岩山。
これは「長岡百穴古墳」という古墳で、古墳時代後期に盛んに作られるようになった「群集墳」と呼ばれるタイプのものなんだとか。
要するに古代人の共同墓地。
ってことは、穴の向こう側は・・・うまい言葉が見つからない。